“绅士”一词源于古法语gentilz hom，用来指代“具有古老血统的人”。在传统的英国社会中，绅士是权力集团的主要成员，是上流社会的集中代表。贵族血统被视为绅士的根本基础。早在亨利五世时期，绅士们就必须佩戴盾形徽章以证明自己的血统；爱德华二世时期，全英国共有1300名贵族和骑士拥有盾牌，可见绅士这一称号有多么稀有和珍贵。

到了19世纪，英国在维多利亚女王的领导下逐渐繁荣，绅士文化也逐渐成型。维多利亚女王要求自己时刻保持优雅、得体、端庄、内敛的形象，还为王室成员制定了一系列严苛的家规。这些规定成为日后中产阶级效仿的最高标准，头戴礼帽、手撑雨伞的绅士形象也日渐深入人心。随着资本主义时代的到来，越来越多的富商凭借自身的经济实力得以进入上流社会，人们逐渐不再以血统来定义一个人是否是绅士，而更加注重其行为举止和道德水准。新兴的绅士阶层在推动工业发展和经济进步方面发挥着越来越重要的作用。

绅士礼仪

绅士的基本要求之一，就是“不给他人带来痛苦和麻烦”。他博学但低调，衣着得体，尊重他人。他避免与他人发生矛盾和不愉快，温柔地对待他人，尽量让每个人感到舒服……绅士风度的最大特点是得体、保守、谦虚、礼貌、沉默、尊重女士，在言谈举止上给人留下受过良好教育的印象。

上述要求在公立学校尤为强调，对社会产生了潜移默化的影响。19世纪著名绅士切斯特菲尔德勋爵在写给儿子的信中写道：“永远不要表现得比周围的人更聪明或更有知识。把你的知识像手表一样放在口袋里。不要轻易拿出来炫耀，而要让人们知道你也有。”

老绅士俱乐部

在现代绅士兴起之前，所有绅士都有专属自己的俱乐部。这些俱乐部大多成立于19世纪下半叶，当时一些旧贵族认为他们的政治特权应该与所有人共享，于是将国家视为“绅士俱乐部”，商人和自由职业者只需纳税即可加入。英国新兴的绅士阶层凭借报国报民的精神，避免了与旧贵族的冲突。

有些绅士俱乐部与政治联系密切，如英国历史上最著名的“改革俱乐部”，里面有很多来自英国上流社会的名人，包括英国首相丘吉尔、“福尔摩斯之父”柯南道尔等。

享受生活，追求知识

早期传统绅士无须朝九晚五地工作，生活悠闲。工作之余，或垂钓、打猎，或是在湖边或花园散步；读书、看戏、听音乐成为日常生活的一部分。无论何时活动，他们总是优雅地出现。

此外，自从中国茶叶沿着丝绸之路传入欧洲以来，英国人将饮用东方茶视为贵族的象征。绅士生活的方方面面，自然离不开茶的点缀。古板的绅士以茶开始每一天，以茶结束每一天。清晨享用一杯“床头茶”；早餐时间有“早餐茶”；即使工作繁忙，上午11点也要抽出20分钟喝“工间茶”；下午4点左右则是人们所熟知的“下午茶”；晚餐前有荤素搭配凉菜的正式茶点；睡觉前也有“送别茶”。

但传统的绅士阶层并非只是整天享乐，他们也需要加强学习，以提升和完善自己的人格。19世纪的本杰明·乔伊特创立了导师制，这位魅力十足的老师要求学生在壁炉前即兴翻译他所读的作品的拉丁文或希腊文。经过30多年的努力，本杰明终于创立了绅士重学的传统，在20世纪备受推崇。

英国绅士传统源于贵族，经过各阶层价值观的融合，形成了如今的绅士精神，成为一种社会潮流。真正的绅士，不仅有礼貌、有时尚，更重要的是个人品质和道德修养。虽然很多人认为英国绅士文化正在没落，但绅士风度依然是英国人享誉全球的重要标志。